Cygwin とは、 もともとは Cygnus Solutions という企業が開発した、 Windows 上で、UNIX 風の環境を実現するための、 ソフトウェア・パッケージである (今では Linux で知られている Redhat が所有しているが、 完全にフリーの GPL で配布されている)。
中核部分に、 GNU Project (完全にフリーのUNIX互換システムを開発するという、 Richard M. Stallman1 の始めたプロジェクト) の成果物を利用している (gcc, Emacs 以外に cp, ls など各種 UNIX 互換コマンド)。 それ以外に MIT アテナプロジェクトに端を発する X Window System など、 UNIXを対象に開発された大小様々なフリーソフトが Cygwin に含まれている。
UNIX環境としてはかなり癖があり、 ちゃんと使いこなすのは難しいところもあるが (Windows のドメイン環境下での設定が難しい、 Windows Vista でのインストールが大変)、 用途を限定すれば、Windows パソコンが UNIX マシンの代りになり、 便利である。